Thalassothérapie et hydrothérapie

Dr Bernard Auriol

Le recours à la thalassothérapie, aux bains bouillonnants et au thermalisme n'est pas une simple affaire de mode. Les romains en connaissaient déjà les bienfaits et réalisaièrent des installations très sophistiquées pour en servir l'idée.

Un des pionniers occidentaux de ce courant est Vincent Priessnitz paysan né en 1799 en Tchécoslovaquie : il a préconisé un emploi systématique de l’hydrothérapie qui devint un véritable « marqueur » de la médecine naturelle.

Il découvrit le pouvoir curateur de l’eau en observant un cerf blessé immerger, jour après jour, sa blessure dans un ruisseau glacé. Lui même étant sujet à des entorses périodiques du poignet se traita en le plongeant dans l’eau froide et en l’enveloppant dans un linge humide. On parle encore parfois de « compresse de Priessnitz ». Il décrivit une cinquantaine d’applications de ce procédé ! Il eut beaucoup de médecins parmi ses disciples. Certains enthousiastes, d’autres plus réservés quand il s’agissait de traiter l’asthme, la syphilis, les mycoses cutanées, etc. Ses succès thérapeutiques conduisirent un grand nombre de gens à essayer son régime glacé : on dit que sur les quarante mille personnes qu’il traita seulement quarante cinq moururent (environ un pour mille). Son principe était simple : traiter la personne et non la maladie et déclencher une crise salutaire à partir de quoi le corps pouvait commencer à guérir.

Johann Schroth, contrairement à Priessnitz n’employait que de l’eau très chaude. Se baigner dans une eau chaude a sans nul doute un effet thérapeutique en tant que cela aide à se relaxer alors même que la peau n’absorbe aucun sel ni gaz présents dans les eaux thermales et les romains furent des précurseurs en ce domaine...

J. H. Rausse préconisa une synthèse des deux méthodes avec l’idée que le mal doit être amené à une crise salutaire par l’eau froide puis traité par de l’eau chaude. En termes médicaux, on augmente et on diminue alternativement la circulation du sang dans le lieu du corps concerné, permettant ainsi la détoxication, l’oxygénation et la nutrition de la zone malade.

Le plus connu des médecins préconisant les traitements par l’eau fut le Père Sebastian Kneipp (1821-1897) ; c’était un paysan bavarois qui s’était guéri lui-même de la tuberculose au moyen d’immersions répétées dans le Danube. Par un dur labeur il parvint à se faire ordonner prêtre catholique, et il se croyait investi de la mission de répondre autant aux besoins physiques que spirituels de ses paroissiens. Il leur enseignait les méthodes d’élevage et l’agriculture et les traitait par l’eau froide selon la découverte qu’il avait faite sur lui-même.

Il devint célèbre comme « curé choléra »  en raison de la multitude de vies qu’il avait sauvées au cours d’une épidémie. Mais ses activités de soin furent sévèrement jugées par ses supérieurs ecclésiastiques qui le mutèrent dans un village éloigné. Ce lieu devint dès lors un centre d’attraction pour des centaines de milliers de patients venus du monde entier. Comme pour Priessnitz, les médecins entrèrent en compétition avec Kneipp et s’efforcèrent de l’évincer. Mais d’autres venant observer ce « charlatan » repartirent « convertis » ! L’un d’eux fut le Dr. Franz Kleinschrod, qui avait échoué à guérir un ulcère chronique du pied avec le traitement courant d’alors : phénol et iodoforme. Il voulait découvrir comment Kneipp avait guéri son patient. L’explication de Kneipp est un archétype de l’approche naturopathique encore de nos jours : « Voyez-vous, Docteur », expliqua Kneipp, « vous n’avez traité qu’une seule partie du corps et n’avez pratiquement rien fait pour la guérison. Cette femme souffrait gravement de varices qui entravaient la circulation du sang et constituaient un empêchement pour le processus de guérison. J’ai traité le pied avec une décoction de mélilot officinal, j’ai tâché de stimuler la circulation par de violents jets d’eau et de produire une élimination par des enveloppements humides et des tisanes." (Wolf, 1865, 88-89)

     Kneipp institua l’emploi de la médecine par les plantes qu’il tenait de sa mère, il fut pour cela critiqué par les puristes qui pensaient qu’il s’éloignait ainsi de la pure méthode de l’hydrothérapie. Mais Kneipp ressentait que les plantes autant que l’eau étaient les instruments voulus par Dieu pour guérir ses créatures. Il écrivit vingt-deux livres et traita des centaines de milliers de patients, demandant rarement des honoraires et utilisant les dons qu’il recevait de ses malades pour créer des sanatoriums.

Le premier établissement français d’hydrothérapie appliquant les principes de Priessnitz sera ouvert  en 1841 aux Ternes, village dépendant alors administrativement de la commune de Neuilly et devenu, à partir de 1860, l’un des quartiers du XVII° arrondissement de Paris.